Causes
- 1. Prévalence
- 2. Dérèglement du système immunitaire
- 3. Les prédispositions
- 4. L'environnement
- 5. Quid du soleil?
Prévalence
La sclérose en plaques est la maladie neurologique invalidante la plus fréquente de l'adulte jeune. Loin d'être une maladie orpheline, elle touche plus de 12.000 personnes en Belgique, soit plus d'une personne sur 1000. Les femmes sont 3 à 4 fois plus touchées que les hommes.
Dérèglement du système immunitaire
Un dérèglement du système immunitaire constitue le principal mécanisme qui conduit à la formation des plaques au sein du cerveau et de la moelle. Les causes de ce dérèglement immunitaire sont encore inconnues. Des études indiquent qu'il trouve probablement son origine dans des événements survenus avant l'âge de 15 ans. La nature exacte de ces événements reste cependant inconnue.
Les prédispositions
Une prédisposition génétique
Même si la sclérose en plaques n'est pas une maladie héréditaire, de plus en plus d'études démontrent l'existence de prédispositions génétiques. L'effet de ces prédispositions reste faible puisque les enfants d'un parent atteint de la sclérose en plaques ne présentent que 3 à 5% de risque d'être atteint aussi, c'est-à-dire moins d'une chance sur 20. Ce risque revient à la normale (1 pour 1000 dans nos contrées) pour des parents plus éloignés tels grands-parents ou cousins. Il n'existe à ce jour aucun moyen de tester cette prédisposition génétique.
Les femmes plus touchées
Le fait d'être une femme est probablement le facteur prédisposant le plus important et il ne cesse d'augmenter. Ainsi dans les années 50, deux femmes étaient atteintes pour un homme. Actuellement, la répartition est progressivement passée à 3 voire 4 femmes pour un homme. Observée dans d'autres maladies auto-immunitaires, cette prédisposition féminine n'est pas encore expliquée actuellement.
L'environnement
Les pays tempérés plus exposés
Des études épidémiologiques ont démontré l'importance du lieu de séjour avant l'âge de 15 ans sur le risque de développer la sclérose en plaques. Ainsi, un individu qui a grandi dans les zones tropicales (Afrique noire par exemple) présente moins de risque de souffrir d'une sclérose en plaques à l'âge adulte que celui qui a vécu jusqu'à 15 ans dans une zone tempérée comme la Belgique.
Si une personne est née en Belgique et a émigré peu après sa naissance en zone tropicale, sa probabilité de développer une SEP est très faible. Inversement, les personnes originaires d'une zone tropicale qui ont passé leur jeunesse en Belgique ont autant de risque qu'un résident belge d'attraper la maladie.
De multiples causes
Les facteurs environnementaux impliqués restent inconnus et sont probablement de diverses natures: infections virales dans l'enfance, pollution, alimentation, ensoleillement... La recherche d'un agent causal unique est un mirage et conduit à de faux espoirs. Il y a fort à parier que les facteurs environnementaux sont intimement imbriqués avec notre mode de vie et donc inévitables. Ainsi, l'acquisition d'un mode de vie occidental dans les pays en voie de développement s'accompagne malheureusement d'une augmentation significative de la fréquence de la sclérose en plaques dans ces pays.
Quid du soleil?
Beaucoup de mythes circulent dans ce domaine. Certains patients atteints de sclérose en plaques supportent en effet mal la chaleur. Ceux-ci voient leurs symptômes s'aggraver lorsqu'ils ont chaud. Par contre, l'effet néfaste disparaît dès diminution de la chaleur. Il n'y a pas eu de nouvelle lésion mais un effet négatif de la chaleur sur la vitesse de conduction des axones. La plupart des patients atteints par ce phénomène le connaissent bien et évitent donc les voyages dans les pays chauds. Pour sa part, l'exposition au soleil n'a pas d'effet néfaste sur l'évolution de la sclérose en plaques.
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Ils témoignent
Sclérose en plaquesPr Alain Maertens de Noordhout, Chef de service de neurologie, CHR de La Citadelle
Sclérose en plaquesCarmen, 62 ans
Sclérose en plaquesPr Jacques De Keyser, neurologue, UZ Brussel.
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