Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer?

Environ 85.000 personnes touchées

La maladie d'Alzheimer est une maladie éprouvante qui touche environ 85.000 personnes en Belgique. En raison du vieillissement de la population et d'une espérance de vie de plus en plus longue, le nombre de malades ne cesse d'augmenter et cette pathologie devrait être une priorité de santé publique. Mais si cette affection suscite de nombreuses questions, il n'est pas toujours facile d'y répondre. En effet, l'origine de la maladie d'Alzheimer reste inconnue, son diagnostic est complexe et il n'existe pas de traitement curatif à ce jour.

Une maladie mieux comprise

Toutefois, les découvertes se succèdent et les avancées de la recherche ont permis de mieux comprendre les mécanismes de la maladie et, dès lors, de mettre au point des médicaments porteurs d'espoir. Si, à l'heure actuelle, ils ne guérissent pas, ils peuvent néanmoins atténuer certains symptômes et ralentir l'évolution de la maladie.

Le malade, une personne à part entière

Même si la mémoire s'altère, si les gestes quotidiens deviennent plus difficiles à poser et si le langage s'appauvrit, un patient Alzheimer reste une personne à part entière. Les intonations de la voix, les regards, les gestes familiers et les milliers de souvenirs portés en communs continuent à faire vivre les relations qui existaient avant la maladie. Plus qu'un patient, c'est donc une personne qui doit être prise en charge, avec son histoire, son passé, son caractère...

Une maladie neurologique

La maladie d'Alzheimer - du nom du neurologue allemand qui, il y a un siècle, en a pour la première fois décrit les symptômes - est la forme la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Cette maladie neurologique provoque une dégradation progressive des fonctions intellectuelles: mémoire, capacité de jugement, langage...

L'âge, facteur de risque

La maladie d'Alzheimer n'est pas un processus normal du vieillissement, même si l'âge demeure le principal facteur de risque et que son incidence croît progressivement avec les années. Elle survient en général après 65 ans et atteint moins de 2% de la population entre 65 et 69 ans et plus de 20% des plus de 80 ans. L'augmentation du nombre de personnes âgées s'accompagne donc d'un accroissement du nombre de cas. Cette maladie peut, rarement, toucher des personnes plus jeunes, entre 30 et 59 ans.

Si tous les mécanismes de la maladie d'Alzheimer n'ont pas encore été élucidés, on sait néanmoins qu'elle est associée à deux phénomènes:

• La dégénérescence neurofibrillaire due à une anomalie de la protéine tau, qui perturbe le fonctionnement des neurones (les cellules nerveuses du cerveau) et entraîne leur destruction.
• Une accumulation anormale de fragments de protéines hors des cellules, avec pour conséquence la formation de plaques séniles, appelées aussi «dépôts amyloïdes».

L'agent qui provoque cette maladie n'est ni un virus ni une bactérie, mais de simples protéines qui, en s'accumulant, provoquent la destruction des cellules nerveuses.