Des épisodes d'infections par des virus ou bactéries, appelées exacerbations, peuvent se surajouter à la bronchite chronique. Ces surinfections peuvent également apparaître lors d'expositions à des irritants (en cas de pic de pollution atmosphérique par exemple). Ces exacerbations augmentent encore l'inflammation, la sécrétion de mucus (qui peut devenir purulent, sale), la difficulté à amener l'air vers les poumons et à l'évacuer lors de l'expiration. Suivant l'état du système pulmonaire, leurs conséquences peuvent être plus ou moins graves.
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