Les trois formes de la maladie de Gaucher

Qui est touché?

La maladie de Gaucher est la plus fréquente des maladies lysosomales. Elle touche un enfant toutes les 40.000 à 50.000 naissances. Cette maladie est plus fréquente dans certaines populations telles que les juifs ashkénazes.

Une maladie génétique

La maladie de Gaucher est, comme les autres maladies lysosomales, une maladie génétique. Dans ce cas, autosomale récessive. Cela signifie que des symptômes ne se développent que si les deux exemplaires du gène codant l'enzyme correspondante sont inactivés par une mutation. Les symptômes de la maladie sont relativement variables d'un patient à l'autre.

Trois formes de la maladie de Gaucher

Il existe trois formes différentes de la maladie de Gaucher. Ces trois formes se distinguent essentiellement par l'âge d'apparition des premiers symptômes, mais aussi par l'existence ou non d'une atteinte neurologique et d'une atteinte osseuse.

La bêta-glucosidase

L'enzyme atteinte dans la maladie de Gaucher est la bêta-glucosidase. La perte d'activité de cette enzyme provoque une accumulation dans les cellules d'une substance nommée glucosylcéramide.

Les cellules touchées dans la maladie de Gaucher sont essentiellement les macrophages. Ces cellules de grande taille, de la famille des globules blancs, jouent un rôle majeur dans notre système immunitaire. Elles ont notamment pour fonction de digérer et éliminer des cellules endommagées ou des micro-organismes comme des bactéries. Les macrophages agissent également pour faciliter le travail de certains types de globules blancs (lymphocytes T).

L'accumulation de glucosylcéramide

L'accumulation de glucosylcéramide dans les macrophages est responsable de l'apparition de plusieurs symptômes.

Dilatation et augmentation de l'activité de la rate.

La rate augmente de volume dans la maladie de Gaucher (splénomégalie). Située dans la partie supérieure gauche de l'abdomen, la rate peut atteindre plus de 20 fois son volume normal. Elle peut alors donner une fausse impression d'obésité. Au-delà des aspects "esthétiques", l'augmentation du volume de la rate est responsable:

• d'une destruction accélérée des globules rouges qui peut provoquer une anémie;
• d'une destruction des plaquettes, impliquées dans la coagulation. Les patients saignent plus facilement et développent des ecchymoses;
• d'une destruction de globules blancs rendant les patients plus sensibles aux infections.

Atteinte du foie

La maladie de Gaucher peut également causer une augmentation du volume du foie (hépatomégalie) et parfois causer une altération sévère des cellules conduisant à une cirrhose.

Atteinte osseuse

L'atteinte osseuse est également caractéristique de la maladie de Gaucher.

Les symptômes sont variés:

• diminution de la solidité des os et augmentation du risque de fracture;
• réduction de l'apport sanguin nécessaire pour nourrir l'os avec parfois destruction d'une partie de l'os (nécrose);
• modification de la forme de certains os;
• crises douloureuses dans certains os lors de la réduction du débit sanguin et de l'apport en oxygène.

Maladie de Gaucher type 1

La maladie de Gaucher de type 1 est de loin la plus fréquente (95% des patients). Elle peut concerner tout le monde, quelle que soit son origine ethnique mais est plus fréquente chez les juifs ashkénazes. Les symptômes sont parfois très peu importants mais peuvent aussi, dans certains cas, être sévères. Plus de la moitié des patients sont diagnostiqués avant l'âge de 20 ans. L'augmentation du volume du foie et de la rate est le premier signe de la maladie chez à peu près 50% des patients. L'atteinte osseuse est, elle, présente chez la grande majorité d'entre eux. Dans le type 1, il n'y a pas d'atteinte du cerveau et le pronostic de vie est bon.

Maladie de Gaucher type 2

Le type 2 se caractérise principalement par une atteinte du cerveau qui entraîne un décès précoce, avant l'âge d'un an. Il s'agit d'une forme rare de maladie de Gaucher.

Maladie de Gaucher type 3

Outre l'atteinte du foie, de la rate et des os, le type 3 se caractérise, comme le type 2, par une atteinte cérébrale d'évolution progressive. Les premiers symptômes apparaissent dans l'enfance ou la petite enfance (avant un an) et peuvent évoluer durant 20 à 30 ans.

Biopsie de peau et dosage enzymatique

Seul le dosage de l'enzyme bêta-glucosidase permet de poser avec certitude le diagnostic de la maladie de Gaucher. Ce dosage se réalise sur des globules blancs ou certaines cellules appelées fibroblastes, obtenues par biopsie de peau. D'autre part, un simple test sur papier buvard (Blood Spot Test), rapide et facile - une goutte de sang recueillie au bout d'un doigt est déposée sur le papier buvard qui sera envoyé pour analyse - permet déjà de donner une idée de l'état de l'activité enzymatique.

L'analyse génétique

La maladie de Gaucher peut être causée par plus de 300 mutations différentes. L'analyse génétique possède plusieurs intérêts:

• si un des enfants d'un couple souffre d'une maladie de Gaucher, l'analyse génétique peut permettre, en complément du dosage enzymatique, de détecter chez ses frères et s'urs l'existence d'une mutation sur l'un des gènes (porteur sain) ou les deux (malade n'ayant peut être pas encore développé de symptômes);
• si une personne est porteuse saine d'une mutation sur un chromosome (mais pas sur l'autre), il y a un risque de transmission à la descendance. Une analyse génétique du conjoint permettra dans certains cas de déterminer si celui-ci est également ou non, porteur d'une mutation. Les parents, dans ce cas, auraient un risque sur quatre de transmettre la maladie à chacun de leurs enfants;
• certaines mutations ont été associées à des pronostics d'évolution plus ou moins favorables. L'analyse génétique permettrait dans certains cas de mieux prédire l'évolution de la maladie